La llegada a un nuevo continente
Causas de las expediciones marítimas
En el siglo XV adquirieron una gran importancia los productos llegados de Oriente (especias, seda, artículos de lujo, etc.). Pero en 1453 el Imperio otomano conquistó Constantinopla, impidiendo las comunicaciones entre Europa y Asia a través de Oriente próximo. Desde entonces, los Estados de Europa, especialmente Castilla y Portugal, comenzaron a explorar un nuevo océano, el Atlántico, con el objetivo de encontrar una ruta alternativa a la India y el Sureste asiático para el comercio. Esto impulsó el progreso de las técnicas de navegación , y se crearon nuevos instrumentos (brújula, astrolabio, portulano, etc.) mejorando la prientación de las naves, y se perfeccionaron las carabelas para las travesías oceánicas.
Las expediciones portuguesas
Durante el siglo XV Portugal estableció colonias comerciales en la costa atlántica de África intentando alcanzar la India, navegando dirección Sur. En este proceso contaron con la ayuda del rey Enrique "el Navegante".
El portugués Bartolomeu Dias llegó al extremo Sur de la costa Africana y llegó hasta el cabo de Buena Esperanza en 1498, y se crearon factorías comerciales.
Estos viajes crearon como consecuencia el monopolio portugués del comercio de seda y especias con Europa.
El proyecto colombino
Cristóbal Colón fue un marinero genovés según se cree, que llegó a la Península interesado en los proyectos marítimos de Castilla y Portugal. Él decía que la Tierra era redonda y que se podía llegar a Asia navegando rumbo Oeste por el Atlánico.
En 1492 presentó su proyecto a los Reyes Católicos, siendo aceptado a cambio de obtener una décima parte de las riquezas que se obtuvieran y de recibir los títulos de Almirante de la Mar Océana y de virrey de los territorios conquistados, por lo que se firmaron las "Capitulaciones de Santa Fe".